Revenons à l'homme : combien, en effet, sont étonnantes et attachantes la personnalité de Benoît Malon et son ascension intellectuelle. Le petit berger de Précieux, le valet de ferme exilé dans l'Ain, le manœuvre de la teinturerie de Puteaux qui, est devenu, en quelques années, l'une des personnalités de la vie publique française, un écrivain reconnu, tout en restant un militant. Mais il n'a pu le faire que grâce aux connaissances acquises à l'école de Précieux, puis dans la classe de son frère Jean Malon, à Margerie-Chantagret et à Maringes, puis à Lyon. Il n'est pas tout à fait l'autodidacte qu'il prétendait être. Son personnage est plus complexe que nous le pensions tout d'abord : le séjour chez son frère et sa scolarité à Lyon, la tentation du séminaire puis la rupture brutale à la fois avec celui-ci et avec l'amour de Jeannette Girin pour aller travailler à Paris montrent qu'il a connu une véritable crise en 1863 qui a décidé de son destin.
Benoît Malon est, d'autre part, à la fois un homme d'action et un homme de réflexion. Son œuvre d'essayiste et de théoricien est intéressante. Elle se situe dans une perspective qui ne sépare pas la démocratie de la volonté de réforme sociale. Après la chute du communisme soviétique, nous redécouvrons aujourd'hui avec intérêt les hommes de cette génération du socialisme démocratique et humaniste, pré-marxiste. En 1993 une plaque commémorative à la mémoire de Benoît Malon et un médaillon sculpté ont été placés sur la mairie de Précieux. En 1994, avec Jean Flachat, maire de Précieux et Alex Devaux Pelier, petit-neveu de Benoît Malon, nous avons fondé une Association des Amis de Benoît Malon qui publie un Bulletin semestriel. Elle a organisé en 1999, avec l'aide de l'Université de Saint-Etienne, un colloque universitaire sur Benoît Malon dont les Actes sont parus en mars 2000. Elle vient d'organiser, en mars dernier, un colloque sur la Commune de 1871
Enracinement forézien - la jeunesse passée à Précieux, Margerie-Chantagret et Maringes, le congrès de Saint-Etienne et plusieurs voyages dans cette ville - mais aussi amour de la justice et goût de l'action, action au sein du mouvement ouvrier, participation à la Commune de Paris, rayonnement international de la Revue Socialiste : c'étaient là, je crois, quelques raisons d'évoquer en Forez la personnalité et l'œuvre de Benoît Malon, acteur, au niveau national, de notre histoire sociale …